Mesopotamia significa, en griego, "país entre ríos". Este topónimo se utilizó para designar el área geográfica comprendida entre los ríos Éufrates y Tigris. El paso del tiempo ha ido ampliando la zona así denominada, hasta abarcar las tierras ocupadas por las dos cuencas fluviales e incluso otros territorios colindantes.
En Mesopotamia vivieron, desde mediados del Neolítico, diversos pueblos que, hacia el año 3.500 a. de C. se conocen ya con un nombre concreto. El primer pueblo del que se tienen referencias son los sumerios, que se asentaron en el sur de Mesopotamia, en la zona de la desembocadura de los dos ríos. Aunque su origen es desconocido, los sumerios fueron los que sentaron las bases de toda la cultura mesopotámica.
Más al norte, en el curso medio de los dos ríos, y algo más tarde, se asentaron los acadios. El Imperio acadio se extendía desde las costas del Mediterráneo a las del golfo Pérsico, de donde desplazó al sumerio. La lengua de este pueblo estaba ramificado en dos grandes dialectos, el babilonio y el asírio, y empezó su decadencia tras la caída de Babilonia (siglo VI a. de C.) siendo progresivamente sustituido por el arameo. Es conocido por numerosísimas inscripciones de escritura cuneiforme realizadas en monumentos y tablillas de barro.
